痛みの感じ方には個人差があるが、アリゾナ大学健康科学部の研究者たちによる新たな研究によって、より正確な治療が可能になるかもしれない。
Brain』誌に掲載されたこの研究チームの研究は、男性と女性で痛みの感じ方が異なる理由を明らかにするものである。
研究の中心は、身体に痛みを感じる特殊な感覚神経細胞である侵害受容器の機能的性差である。
性差のある痛み受容体の基礎
研究者たちは、男性と女性では痛みの感じ方が異なるのではないかと長い間疑ってきたが、これまでその正確なメカニズムは解明されていなかった。
アリゾナ大学の研究チームは、性特異的受容体の違いを調べるため、脊髄付近にある侵害受容器細胞を探索した。
この侵害受容器は脊髄を通じて脳に信号を送り、痛みを伴う刺激にさらされると痛みを知覚する。
侵害受容器はすでに、イブプロフェンのような非ステロイド性抗炎症薬を含む鎮痛薬の標的となっており、侵害受容器活性化の閾値を正常化することで低強度の痛みを遮断する。
アリゾナ州の研究チームは、この侵害受容器の活性化をベースに、特に男性と女性の侵害受容器をターゲットにすることで、より的確な疼痛治療アプローチが可能になると期待した。
オスとメスのトランスミッターの識別
性特異的な伝達物質を特定するために、研究チームは慢性疼痛と睡眠の関係を探る先行研究を基にした。
その結果、アリゾナ大学の研究チームは、性特異的な性質を持つ物質として、授乳を司るホルモンであるプロラクチンと、ヒトの覚醒を助ける神経伝達物質であるオレキシンBの2つに注目した。
どちらの物質も侵害受容器の活性化閾値に影響を与えることが判明しているが、ひとつだけ重要な違いがある：プロラクチンは女性の侵害受容器細胞のみを感作するのに対し、オレキシンBは男性の侵害受容器細胞のみを感作するのである。
痛み軽減メカニズムのテスト
プロラクチンとオレキシンBの効果をさらに評価するために、研究チームは次のことを行った。 は、げっ歯類と非ヒト霊長類を含む被験体において、プロラクチンシグナル伝達とオレキシンBシグナル伝達を阻害した。 結果は研究者たちの予想通りだった：プロラクチンシグナル伝達を遮断すると、女性の侵害受容器の活性化が抑制されたが、男性の痛みの伝達には効果がなかった。
同様に オレキシンBシグナルの遮断は男性には有効であったが、女性の被験者には効果がなかった。アリゾナ大学健康科学部疼痛・中毒総合センターの研究部長であり、アリゾナ大学医学部ツーソン校の薬理学教授兼副学部長であるフランク・ポレカ博士は、Medical XPressでこの研究の影響について説明した：「これまでは、痛みを生み出す原動力となるメカニズムは男女で同じであるという前提がありました。
「私たちが発見したのは、痛みの知覚をもたらす基本的で基礎的なメカニズムが、マウスのオスとメス、霊長類のオスとメス、そしてヒトのオスとメスで異なるということです」。
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研究チームの研究は、人体の痛みを受容するメカニズムの解明に役立つだけでなく、この発見は、患者の性別に基づいた、より効果的な新しい痛みの治療法へと研究者を導くかもしれない。
例えば、慢性疼痛疾患のひとつである線維筋痛症は、男性よりも女性の患者に多く発症する。
女性患者の痛覚受容体をターゲットにすることで、医師は人生を変えるような緩和を提供できるだろう。
「本研究の結果は驚くほど一貫しており、痛みの基本的構成要素である侵害受容器が男性と女性では異なるという驚くべき結論を裏付けています。
「ポレカは言う。「このことは、男性でも女性でも、痛みを特別に、より良く治療する機会を与えてくれます。
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