筋萎縮性側索硬化症（ALS）は、運動ニューロン疾患またはルー・ゲーリッグ病とも呼ばれ、神経系に影響を及ぼす変性疾患である。
残念ながら、現在のところ有効な治療法はなく、ALS患者のほとんどは診断から3～5年以内に死亡する。
研究者たちがこの壊滅的な病気の治療法を必死に探しているとき、特殊なグリア細胞の一種、アストロサイトの存在が何度も浮上する。
アストロサイトはALSの病態における重要な因子であるが、この細胞が病気の進行に及ぼす正確な影響は謎のままであった。
フランシス・クリック研究所の科学者が行った2つの新しい神経学的研究は、この衰弱性疾患におけるアストロサイトの役割を探る鍵となるかもしれない。
ALSのマウスモデルなど、これらの研究で使用された技術の詳細については、こちらをお読みください。
マウスモデルとヒトにおけるALSとアストロサイト
フランシス・クリック研究所の生物医学研究者らが、ALSにおけるアストロサイトの役割を探る2本の論文を発表した。
Genome Research誌に掲載された最初の論文では、ALSにおけるアストロサイトに関する既存のすべての公開データセットを評価した。
これらのデータセットには、ヒトモデルとALSマウスモデルの両方が含まれていた。
研究者らは、ALSではアストロサイトが2つの重要な変化を示すことを発見した。
第一に、アストロサイトは炎症性サイトカインとなり、隣接する運動ニューロンを傷害する。
第二に、通常は体内で代謝されるアミノ酸であるグルタミン酸を取り込む能力など、重要な保護機能が失われる。
やがて、グルタミン酸の蓄積は運動ニューロンを損傷する。
何がアストロサイトの重要な変化を促すのか？
ALSのアストロサイトにおける有害な変化がデータセットから明らかになった後、研究者たちは知る必要があった：いったい何がそのような変化を引き起こすのか？
この疑問が、『Brain』誌に発表された2番目の研究の核心であった。
この研究で研究者たちは、ALSの原因となるさまざまな遺伝子変異を持つアストロサイトは、その根底にある分子パターンも異なることを発見した。
つまり、ALSの発症過程で、アストロサイトは変異に依存した変化を経時的に獲得する可能性が高いということだ。
研究チームは続けて、ALSの原因となるさまざまな変異がアストロサイトに与える影響を調べた。
その結果、隣接する免疫細胞の影響がなくても、これらの変異はアストロサイトに有害な変化をもたらすらしいことがわかった。
「ALSの突然変異によるアストロサイトの変化の性質と多様性は、これまであまり知られていませんでした。
「この変化が病気の初期にどのように現れるかについて得られた知見は、細胞の変化を逆転させる努力の出発点として役立つ可能性があります」。
ALSアストロサイト研究の意義
タハの言葉を借りれば、「細胞の形質転換を逆転させる」ということである。
しかし、影響を受けたアストロサイトの分子パターンを理解する前に、研究者たちはもっとやるべきことがある。
両論文の共同筆頭著者であるベン・クラークは、「私たちは今、観察されている明確な分子パターンの生物学的性質と、それらがどのように収束していくのかを理解しようとしています。ALSにおける初期のアストロサイトの変化を理解することで、新たな治療ターゲットが見つかるかもしれません」。
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最終的には、アストロサイトの変化を抑えたり、元に戻したりすることが、ALS治療の鍵となる可能性がある。
研究責任者のオリバー・ジフが言うように、”これらの細胞は単なる罪のない傍観者ではなく、積極的に病気の進行に寄与しているのです”。
さらなる研究が必要ではあるが、これはヒトモデルとALSマウスモデルの両方を評価することで明らかになるシナリオのひとつである。 SCANTOXは、1977年の設立以来、GLP/GCPに準拠し、最高グレードの創薬、規制毒性およびCMC/分析サービスを提供する医薬品開発業務受託機関（CRO）であるScantoxの一員です。
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