一般に信じられていることとは異なり、心臓が止まっても人体はすぐには死なない。
身体は細胞の巨大なネットワークで構成されており、その一部は死後も活動を続けている。
実際、イリノイ大学シカゴ校（UIC）の最近の研究により、一部の細胞（特に脳細胞）は死後も活動を活発化させ、驚異的な速度で成長する可能性さえあることが明らかになった。
死後の脳細胞の活性化が意味するところは、神経学全体にとって驚くべき可能性を提供するものである。
「ゾンビ遺伝子」と脳細胞
学術誌『Scientific Reports』に新たに掲載された研究で、UICの研究者たちは新鮮な脳組織における遺伝子発現を分析した。
ヒト死後脳における活動と細胞特異的遺伝子発現の選択的時間依存的変化」と題されたこの研究では、まずルーチンの脳手術で採取された脳組織を、次に「死後間隔」をシミュレートするための環境に置いた。その結果は驚くべきものだった。この研究によると、一部の細胞では死後、遺伝子発現が増加していた。これはちょっとしたゾンビのような効果をもたらした。これらのいわゆる “ゾンビ細胞 “は、グリア細胞と呼ばれる炎症性脳細胞というある種の細胞に特異的であった。
研究者たちは、グリア細胞が死後も機能を維持するだけでなく、実際に成長し、長い “腕のような付属物 “を生やしていることを発見した。
死後の遺伝子安定化
グリア細胞の死後の挙動を理解するため、研究者たちはヒトの遺伝子も調査した。
研究者らは、調査した遺伝子の約80％は死後24時間は比較的安定していることを発見した。しかし、予想通り、記憶や思考といった人間の脳活動に関わる遺伝子は死後急速に劣化した。
しかし、これらの遺伝子の機能が低下しても、別のグループの活性は上昇した。
この第三の遺伝子群（これまた生意気にも「ゾンビ遺伝子」と呼ばれている）は、グリア細胞をサポートするのに役立っている。
このことは、死後のグリア細胞のような脳細胞の機能を説明するのに役立つ。
死後の遺伝子発現と神経疾患
ニュースリリースの中で、研究者のジェフリー・ローブ博士は、グリア細胞の死後の行動は特に驚くべきことではないと説明している。
「グリア細胞は炎症性であり、酸素欠乏や脳卒中などの脳損傷の後始末をするのが仕事です」とローブ博士。
しかし、この発見が意味するところは、神経疾患の研究にとって非常に重要である。
As サイエンス・デイリーによれば、神経疾患の研究に死後のヒト脳組織を用いる研究のほとんどは、死後の細胞活動を考慮していない。
「ほとんどの研究は、心臓の鼓動が止まると脳のすべてが停止すると仮定していますが、そうではありません。
このことは、自閉症スペクトラム障害からアルツハイマー病までの神経疾患の研究に革命をもたらす可能性がある。
「我々の発見は、ヒト組織研究プログラムを投げ出すべきだということではなく、研究者がこれらの遺伝子や細胞の変化を考慮に入れ、これらの変化の大きさを減らすために死後の間隔をできるだけ短くする必要があるということを意味しているのです」とローブ氏は語った。
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予想通り、死後におけるグリア細胞のような脳細胞の挙動は、広範囲に及ぶ結果をもたらす。
遺伝子と細胞の挙動に関するこの画期的な理解は、神経疾患の研究に役立つだろう。
アルツハイマー病から自閉症スペクトラム障害まで、この研究は将来の治療法に革命をもたらすかもしれない。 SCANTOXは、1977年の設立以来、GLP/GCPに準拠し、最高グレードの創薬、規制毒性およびCMC/分析サービスを提供する医薬品開発業務受託機関（CRO）であるScantoxの一員です。
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