ニーマン・ピック病C型（NPC）として知られる稀な神経変性疾患は、約15万人に1人の割合で発症する。
NPCのような希少疾患は臨床的には見過ごされることが多く、患者は医学的な謎のオンパレードをくぐり抜けなければならない。
かなり以前から、研究者たちはヒトのNpc1遺伝子を模倣したNpc1マウスモデルを用いてきた。
この成果は、NPCに対する強力な新治療法の開発に役立つ可能性がある。
ニーマン・ピック病とは？
まず、ニーマン・ピック病C型（NPC）とは何か？
全米希少疾患機構（NORD）によると、この希少疾患は進行性の遺伝病であり、人体が細胞内のコレステロールやその他の脂肪物質を効果的に輸送することができない。
行き場のないこれらの物質は、脳組織を含む特定の組織内に蓄積し、その部分に損傷を与える。
NPCは人生の初期に致命的な状態になることもあるが、成人期になってから症状が現れる遅発性の進行性疾患という形をとることもある。
NORDによれば、この疾患は100年以上前に発見されたものの、有効な治療法はまだ確立されていない。
幸いなことに、『Science Daily』誌で報告されたように、Npc1マウスモデルを用いた新しい研究がこの状況を変える可能性がある。
ニーマン・ピック病とNpc1マウスモデル
Science Daily 誌に掲載された研究は、今年7月に Nature誌に発表された。
この研究は、NPCの核となる原因のひとつ、Npc1遺伝子（NPC1C型）またはNpc2遺伝子（NPC2C型）の遺伝的変異に焦点を当てている。
基本的に、Npc1遺伝子に変異があると、細胞は運動機能と知的機能を支えるのに必要なコレステロールを受け取れなくなる。
変異遺伝子のこの問題に対処するため、研究者のナン・ヤン博士は当初、STING（stimulator of interferon genesの略）として知られる免疫タンパク質の研究チームを率いていた。
このタンパク質はウイルスに対する身体の防御を助けるが、適切な免疫反応を完了させるためには、身体がSTINGを “廃棄 “しなければならない。
身体がSTINGを処理し損ねると、免疫細胞を過剰に刺激し、自己免疫疾患を引き起こす可能性がある。
ヤン博士の研究チームは、STINGがNpc1遺伝子によっても産生されるタンパク質と相互作用することを発見し、STINGがNPCに関与していることを初めて明らかにした。
STINGシグナル
NPCにおけるSTINGの役割を評価するため、研究者らはまずマウスからSTINGの遺伝子を取り除いた。
さらに、通常運動機能に問題を引き起こすNpc1遺伝子も欠失させた。
驚いたことに、Npc1遺伝子とSTING遺伝子の両方を欠損させたマウスでは運動機能の低下は見られなかった。
最終的に研究者たちは、Npc1が産生するタンパク質がSTINGとの結合部位を持ち、STINGの適切な処理を可能にしている可能性があることに気づいた。
このことは、STINGを阻害することが、NPCだけでなく、ある種の自己免疫疾患の治療に役立つ可能性を示唆している。
意味合い
今回の研究結果によって、ヤン博士のチームはSTINGを阻害する実験的薬剤を同定できるかもしれない。
「これらの化合物が動物モデルで有効であることを証明できれば、ニーマン・ピック病患者に有効な治療法を提供できるかもしれません」とヤン研究員はScience Daily誌に語っている。
「ニーマン・ピック病は、これまで免疫疾患とは考えられていませんでした。この発見は、ニーマン・ピック病に全く新しい光を当てるものです」。
最終的には、ニーマン・ピック病が自己免疫疾患であり、コレステロール代謝疾患であることを理解することで、将来の治療法が見えてくるかもしれない。
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Npc1マウスモデルを用いたヤンの研究は、ニーマン・ピック病と診断された患者にとって大きな意味を持つ可能性がある。
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