自己免疫疾患は、身体の免疫システムが過剰に働き、健康な細胞を攻撃することで発症する疾患群である。世界自己免疫研究所によれば、自己免疫疾患は80種類以上あり、世界人口の10パーセントが罹患しているという。これらの病気は、遺伝的要因と環境的要因の両方が含まれ、その原因も様々である。また、その症状も軽度なものから生命を脅かすものまで様々である。研究者たちは特に、視力低下や運動機能の低下といった衰弱症状を伴う多発性硬化症（MS）のような、最も重篤な自己免疫疾患の背後にあるメカニズムを明らかにすることに注力している。今回、イェール大学が主導した新たな研究により、MS患者の免疫機能低下の背後にある分子メカニズムに光が当てられた。その過程で、普遍的な自己免疫疾患治療の新たなターゲットとなる可能性が明らかになった。
研究者ら、MSの分子メカニズムに関する先行研究を発展させる
この研究は、イェール大学医学部の住田友和助教授と、同大学のウィリアム・S・アンド・ロイス・スタイルズ・エッジリー神経学教授で免疫生物学教授のデビッド・ハフラー氏が主導したものである。この研究は、ハフラー助教授の研究室で行われた先行研究、すなわち免疫系を抑制または制御するT細胞の一種をヒトで発見した研究を基礎としている。研究チームは、この制御性T細胞に欠陥がある場合、MSの主要な根本原因になりうることを発見した。しかし、この機能不全の背後にある正確な分子メカニズムはわかっていなかった。住田TLとハフラーTLは、この発見を基に研究を進めた。
二人はまた、高濃度の食塩がMSの発症に寄与することを発見した以前の研究をさらに発展させることも目指した。この研究で住田とハフラーは、塩がCD4 T細胞として知られる免疫細胞の一種に炎症を誘発することに気づいた。また、塩分は制御性T細胞の働きを阻害する。これは、SGK-1として知られる塩感受性酵素の働きによるところが大きい。
遺伝子発現からMSの分子メカニズムを評価する
MSや他の自己免疫疾患の背後にあるメカニズムを解明するため、研究者たちはRNA配列決定を用いて、MS患者と健常人の遺伝子発現を比較した。MS患者では、霊長類特異的転写因子（PRDM1-S）、別名BLIMP-1と呼ばれるタンパク質の発現が著しく増加していた。
驚くべきことに、PRDM1-Sは塩分吸収に関連するSGK-1酵素の発現も増加させ、制御性T細胞の機能障害を引き起こした。この発現はMS患者に特有のものではなく、研究者らは、MS以外の自己免疫疾患患者でもPRDM1-Sが同様に過剰発現していることを発見した。このことは、PRDM1-Sが、制御性T細胞の機能障害に関連する多くの疾患（すべてではないにしても）に共通する特徴である可能性を示唆している。
「これらの知見に基づき、現在、制御性T細胞におけるPRDM1-Sの発現を低下させる薬剤を開発しています。「そして、制御性T細胞の機能を高める新しい計算方法を用いて、エール大学の他の研究者と共同研究を開始し、ヒトの自己免疫疾患全体に作用する新しいアプローチを開発しています」。
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ハフラー氏と住田氏の実験により、MSにおける免疫制御の喪失の重要な分子メカニズムが明らかになった。今後、研究者たちは、これらの知見をより的を絞った自己免疫治療に応用し、これらの複雑な疾患に対する世界的な理解を深めることができるだろう。
多発性硬化症や、この壊滅的な疾患を治療するための新薬を研究するために、Scantox Neuroは、キュプリゾンおよびEAE誘発動物モデルや、臨床症状、運動障害、脱髄、炎症、神経変性など、関連する行動学的、組織学的、生化学的測定値を提供している。
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