網膜スキャン」と聞くと、バイオメトリック・セキュリティ・ソフトウェアを思い浮かべるかもしれない。
しかし、新しい研究によれば、網膜スキャンはアルツハイマー病を理解するための手段として役立つ可能性があるという。
この研究は網膜スキャンを中心に展開され、重要なアルツハイマー病のリスク遺伝子を持つ患者の血管の変化を検出することで、ようやくアルツハイマー病の早期発見に光が差し込む可能性がある。
頭蓋毛細血管とアルツハイマー病
米国国立癌研究所は、毛細血管は人体で最も小さく、最も多くの種類の血管であると説明している。
その主な機能は、血液と組織細胞間の物質交換である。
このことを念頭に置いて、カリフォルニア大学サンフランシスコ校（UCSF）のある神経学教授はある仮説を立てた。 サイエンス・デイリー誌UCSFの記憶・老化センター（MAC）のファニー・エラヒ博士は、毛細血管がアルツハイマー病に関与しているのではないかと考えた。
エラヒ氏は、この小さな血管の損傷が、アルツハイマー病患者に見られる頭蓋内のタンパク質の蓄積や認知機能の低下など、さまざまな問題を引き起こす可能性があると予測した。
そしてエラヒは、毛細血管に異常がないか検査することで、アルツハイマー病の初期徴候を発見できると理論化した。
この理論は、エラヒ氏と彼女のチームが発表した新しい研究にインスピレーションを与えた。
この研究は2021年5月11日、『 Alzheimer’s and Dementia』誌に発表された ：Diagnosis, Assessment & Disease Monitoring』誌に掲載された。
網膜スキャンによる毛細血管の変化の検出
エラヒの理論は説得力があった。
残念ながら、『サイエンス・デイリー』誌が説明するように、医師は現在、”生きている人の脳内の個々の毛細血管を可視化する “技術を持っていない。
そのことを念頭に置いて、エラヒと同僚たちは眼に目を向けた。
エラヒ氏らのチームは、入院患者を対象とした迅速な眼球スキャンを使い、網膜の毛細血管の変化を検出したという。
なぜか？
網膜の光を透過する組織は脳と生物学を共有しているからだ。
このことから研究者たちは、網膜の毛細血管の変化が頭蓋内の毛細血管の変化を予測するのに役立つかもしれないと理論化した。
網膜毛細血管測定の応用
高齢者を対象に一連の網膜スキャンを行った結果、研究者たちの発見は説得力のあるものだった。
まず、アルツハイマー病のリスクのある人に「毛細血管密度の低下」が見られた。
研究者たちは、参加者がアルツハイマー病に関連するAPOE4遺伝子を持っているかどうかを評価することによって、この判定を下した。
さらに、毛細血管密度は年齢とともに減少し続けることもわかった。Science Daily誌によれば、研究チームは網膜スキャンで見られた異常を、MRIで観察した脳血流の測定値と比較した。
全体として、網膜毛細血管密度が高い参加者は、実際、脳血流が良好であった。
研究の意義
結局のところ、UCSFの研究は神経学分野に広範囲な影響を及ぼす可能性がある。
「これは、APOE4遺伝子キャリアの最も細い血管が影響を受けていることを、生きている無症状のヒトで実証した初めての例です。
これはまだ始まったばかりですが、アルツハイマー病やその他の神経変性疾患と闘う上で、早期発見や介入の可能性があることは重要です」。神経細胞を再生させるのは、変性が起こるのを食い止めるよりもはるかに難しい。がんと同様、早期発見が命を救うのです」。
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アルツハイマー病の治療法の探求が続く中、このような研究は早期発見、そしておそらくは予防という点で極めて重要である。
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