筋萎縮性側索硬化症、多発性硬化症、パーキンソン病などの神経変性疾患は、いずれも壊滅的な影響を及ぼし、病気の進行とともに患者のQOLを著しく低下させる。 したがって、早期発見と早期治療が鍵となる。 しかし、これらの疾患の多くは早期発見に大きな障壁がある。 パーキンソン病も例外ではありません。
パーキンソン病は世界中で数百万人が罹患しているが、初期の段階で診断することは、洗練された臨床現場でさえ比較的困難である。 幸いなことに、ミネソタ大学の研究者らは、神経変性疾患の早期発見に利用できる新しい視覚診断技術を開発した。 Cap-QuIC（Capillary-based quaking-induced conversion assay）によるミスフォールドしたαシヌクレインとプリオンの視覚的検出」と題されたこの研究は、最近npj Biosensing誌に掲載された。 そのプロトコルは神経学的検査基準に大きな影響を与える可能性がある。
神経変性疾患の早期診断の障壁
残念なことに、パーキンソン病の診断の多くは、臨床現場で観察される外見的な症状に由来する。 これらの症状には、認知機能の低下、運動機能の変動、再発性の転倒などが含まれます。 患者がこのような顕著な症状を発症する頃には、すでに病気が進行していることが多く、治療の選択肢が限られてしまう。 そのため、早期発見の方法が強く求められている。
神経変性疾患の早期発見には、一般に高価で高度な装置が必要であり、多くの患者や医療提供者には手が届かない。 しかしこのたび、前述のミネソタ大学の研究者らが、早期発見の可能性を秘めた視覚的方法を発見した。 この方法は、脳内の変形したαシヌクレインタンパク質の表面の特徴に注目するもので、病気の状態を示す可能性がある。 この新しいプロトコールでは、高価でアクセスしにくい装置を使用することなく、これらのタンパク質を視覚的に観察することができる。 これにより、特に精密検査機器を利用できない遠隔地や資源不足の地域において、病気の早期発見が改善される可能性がある。
神経変性疾患マーカーの視覚的分析
正常なα-シヌクレインタンパク質と疾患関連α-シヌクレインタンパク質の違いを観察するため、研究チームは、臨床現場で生物学的物質を入れるために設計された小さな試験管であるガラスキャピラリーを使用した。 中性液体に囲まれた管の中にタンパク質を入れることで、研究チームは液体の動きの違いを観察することができた。 毛細管内では、ミスフォールドタンパク質を含む液体の表面は、ネイティブタンパク質を含む液体よりも凹んだメニスカスを示した。 要するに、病的タンパク質は正常なタンパク質とは明らかに異なる動きをするのである。 研究者らはこのプロトコルをCap-QuIC（Capillary-enhanced Quaking-Induced Conversion）と名付けた。
研究チームは、この技術を、シカに影響を及ぼす神経変性疾患である慢性消耗病に感染した野生のオジロジカの組織でテストした。 最終的に研究チームは、Cap-QuICが高い信頼性でサンプルを分類できることを示した。 「この論文の上席共著者であるオ・サンヒョン教授は、「我々のCap-QuIC法は、ポイントオブケア神経変性疾患診断における大きな進歩です。 “検出プロセスを簡略化することで、パーキンソン病を早期に診断できる可能性があり、これは効果的な管理と治療に極めて重要です。”
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この新しい方法を使えば、研究者たちは感染したサンプルを肉眼で見分けることができるようになり、検査がより身近で費用対効果の高いものになる。 これは、研究者たちが以前に開発した診断技術に基づくもので、日常的なスクリーニングにおいて、より迅速かつ正確な疾患検出を可能にする。 このような技術により、パーキンソン病のような神経変性疾患のスクリーニングは、世界中の患者にとって、より迅速で、より安価で、より利用しやすいものになるだろう。 発見が改善されれば、パーキンソン病患者だけでなく、その介護者にとっても生活の質が向上することになる。
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