最後に小説を楽しんだときのことを思い出してください。
読みながら、心象風景を思い浮かべましたか？
登場人物の顔を想像しただろうか。
もしかしたら、彼らの家や近所を思い描き、テレビ画面に映し出される映像のように頭の中で見たかもしれない。
しかし、人口の2パーセントは、このようなイメージを頭の中で思い浮かべることができないと言われている。
これは幻視症として知られる神経症状で、さまざまな認知プロセスに関連している。
しかし新しい研究では、不気味なシナリオと幻視症と診断された人々との間に不思議なつながりがあることがわかった。
この新しい行動学的研究は、幻覚症やその関連疾患についての科学者の考え方を一変させるかもしれない。
失語症とは何か？
前述したように、幻覚症は、心の絵を描くことができなくなる神経学的疾患である。
つまり、幻覚症の人は、たとえそれがその人にとってとても身近なものであっても、人や場所を思い浮かべるのに苦労するのである。
幻覚症は人口の約2％が罹患しているにもかかわらず、残念ながら、幻覚症についてはほとんど知られていない。
昨年、ニューサウスウェールズ大学（UNSW）の研究者たちは、幻覚症が、記憶や夢など、他の認知過程における広範な問題と関連していることを発見した。
そして今回、同大学の新たな研究が、この病態にさらなる光を当てた。
異例の研究の行動学的意味合い
サイエンス・デイリー誌によると、UNSWの研究チームは、失語症と診断された人々が、小説を読んでも楽しめないという、繰り返し起こる問題に気づいたという。
研究者たちは、小説のひねりや転回、幻想的な要素を楽しむには、通常、文学に没頭するために心象を形成する必要があることに気づいた。
このことを念頭に置いて、研究者たちは次のように考えた。もし、幻視症の人が悲惨なシナリオを読んだら、精神的にイメージできる人と同じように恐怖や不安を感じるだろうか？
この疑問から研究者たちは、『サイエンス・デイリー』誌によれば、「恐怖における視覚的イメージの役割を検証する」ことになった。
そのために、研究者たちは22人の幻視症の研究参加者と24人の精神的視覚化能力のある研究参加者を集めた。
研究者たちは参加者を暗い部屋に置いた。
そして、被験者の皮膚に電極を取り付けた。
電極は皮膚伝導度の変化、つまり発汗の度合いをモニターした。
その後、研究者たちは部屋を出たので、参加者は一人になり、目の前のスクリーンに飛行機が墜落するシーンや捕食動物のシーンなど、「サスペンスフルなストーリー」のテキストが表示され始めた。
「物語を視覚化できた人は、皮膚伝導レベルが急速に上昇し始めました」と、ある研究者はScience Daily誌に語った。
「しかし、失語症の人の皮膚伝導レベルはほとんど横ばいであった。
しかし、文章が視覚的イメージに変換されたとき、例えば、墜落する飛行機についての段落の代わりに墜落する飛行機の写真に変換されたとき、幻視症患者は非幻視症患者と同等の不安を経験した。
皮膚伝導率の低下：それは何を意味するのか？
この研究によると、怖い話を読んでも、怖い結果を頭に思い浮かべることができないと、「恐怖の要素」が失われるという。たとえば、飛行機事故についての物語を読んだ幻覚症の人は、その墜落を頭の中で想像することができない。その結果、不安が少なくなる。”[These results] ある研究者は、「幻覚症は一般的な感情の低下とは関係なく、怖い物語を読んでいる参加者に特有のものであることを示唆しています」と説明した。”感情的な恐怖反応は、参加者が実際に目の前で怖い話が展開されるのを見たときに存在した”。
この行動調査研究の意義
研究者たちは、幻覚症にはさまざまな形や大きさがあることを明らかにしながらも、この研究結果を、幻覚症についてよりよく理解するために役立てたいと考えている。
例えば、不安障害や心的外傷後ストレス障害（PTSD）のような障害が、幻視症患者によってどのように経験されるかを調査するかもしれない。
「ある研究者はScience Daily誌に、「幻覚症は神経の多様性です。
「私たちの脳と心がいかに異なるものであるかを示す驚くべき例です。
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結局のところ、このような研究は、幻覚症のような神経障害のある人たちに貴重な光を当てることになる。
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