アルツハイマー病（AD）は、一般に65歳以上で発症する不治の神経変性疾患である。
しかし、現在科学者たちは、症状が現れる何十年も前に、患者の脳にある種の予兆が現れると考えている。
このことを念頭に置いて、欧州放射光施設（ESRF）の研究者たちは最近、エキサイティングな疑問を投げかけた：ミトコンドリアの機能不全はADの正確な予測因子となり得るのだろうか？ADの起源を理解するアルツハイマー病は世界中の何百万人もの人々に影響を及ぼしているが、その起源はまだ完全には解明されていない。
何十年もの間、研究者たちはこの病気の潜在的な原因として、脳内の異常タンパク質であるアミロイド斑の存在を探ってきた。
しかし今回、『Nature Communications』誌に発表された新たな研究により、アミロイド斑がこの病気の原因であることが明らかになった。 ESRFはさらに一歩踏み込んで、脳細胞内のミトコンドリアにも着目した。AD発症におけるミトコンドリアの役割研究チームは、まず高齢者のミトコンドリア機能障害に注目した。
細胞の「発電所」とも呼ばれるミトコンドリアは、細胞のエネルギー生産に重要な役割を果たしているが、時間の経過とともに機能不全に陥ることが知られている。
AD患者に見られるように、非効率的な細胞エネルギー産生は壊滅的な打撃を与える。
しかし、ミトコンドリアが別の理由で機能不全に陥ったとしたらどうだろうか？
ESRFの研究チームは、AD患者ではミトコンドリア内にアミロイド（前述の異常プラーク）が存在するのではないかと考えた。
このプラークが蓄積すると、脳細胞内で十分なエネルギーを生成するのに必要な重要なタンパク質複合体が損なわれる可能性があり、ADが変性疾患であることを予見させる。ミトコンドリアの機能不全を探る多くの生物学的構成要素と同様に、ミトコンドリアもエネルギーを効率的に生成するために、集合因子と呼ばれるタンパク質に依存している。
研究チームは、ミトコンドリア複合体Iアセンブリー（MCIA）として知られるアセンブリー因子複合体に焦点を当てた：ECSIT、ACAD9、NDUFAF1である。
そして、最先端のクライオ電子顕微鏡を使って、このタンパク質複合体の構造をマッピングした。
その結果、ECSITが重要な細胞エネルギー機構の調整に重要な役割を果たしていることがわかった。
そして最終的に、アミロイドが存在するとECSITの働きが低下し、過剰で非効率的なエネルギー生成につながると結論づけた。
研究責任者は、このプロセスがミトコンドリアの「最終的に呼吸鎖の障害につながる有害なサイクル」を作り出し、ADのような病態の発症を引き起こすと指摘した。
この観察は、アミロイドとAD発症の関連性についてのこれまでの仮定を覆すものである。
細胞内のミトコンドリアのような小さなものの構造をマッピングすることは、微細すぎるように思えるかもしれない。しかし、今回のような臨床研究プロジェクトは、最も小さな細胞構成要素が画期的な医学研究にとっていかに重要であるかを示している。
最終的には、この高度に的を絞った研究が、アルツハイマー病の初期段階をよりよく理解する道を開く可能性がある。
ひとたび研究者たちがこの病気を促進する要因を特定できれば、発症を遅らせたり進行を遅らせたりすることに一歩近づき、何百万人もの人々の生活を変える可能性がある。 SCANTOXは、1977年の設立以来、GLP/GCPに準拠し、最高グレードの創薬、規制毒性およびCMC/分析サービスを提供する医薬品開発業務受託機関（CRO）であるScantoxの一員です。
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