パーキンソン病は、振戦や平衡感覚の喪失からうつ病に至るまで、多くの運動および非運動症状を引き起こす。
このように様々な症状が患者に影響するため、医療専門家はしばしば、それぞれの症状を治療するために異なる薬を処方せざるを得ない。
しかし今回、MITの神経科学者たちは、パーキンソン病患者の運動症状と非運動症状の両方に影響を及ぼす3つの異なる脳回路を特定した。
パーキンソン病モデルで脳回路を探索することで、研究者たちは、より効率的な新しい薬物療法への道を開いた可能性がある。
パーキンソン病の症状と脳回路の理解
パーキンソン病の症状は、脳の視床と関連していることが多く、視床はいくつかの異なる領域から構成されています。
視床傍（PF）を含むこれらの領域の多くは、運動制御に役立っています。
逆に、パーキンソン病の症状が進行すると、通常、PF視床の変性が見られる。
このことを念頭に置いて、MITの研究者たちは、PF視床と、運動制御や他のパーキンソン症状に関与する他の脳領域との関連を探ろうとした、と『Science Daily』誌は報じている。
その結果、視床下部ニューロンは、尾状核（CPu）、視床下核（STN）、側坐核（NAc）という3つの異なる脳構造に投射していることが判明した。
PF視床のニューロンは、これらの構造と異なる回路でつながっている。
パーキンソン病治療と脳回路機能の関係
科学者たちは上記の3つの脳構造を特定した後、驚くべき発見をした：PF視床とこれらの構造物をつなぐ回路は、すべて異なる機能を果たしている可能性が高いのだ：
- CPuに投影される回路は、全般的な運動に関与していることがわかった。
- STNに伸びる回路は、運動学習に関係しているようだ。
- PF視床とNAcをつなぐ回路が、気分と意欲に関連していることがわかった。
パーキンソン病モデルで回路を探る
研究チームは、各回路の固有の機能を明らかにした後、パーキンソン病モデルマウスを用いて、脳回路の接続を強化したり弱めたりすることがパーキンソン病の症状に影響を及ぼすかどうかを調べた。
興味深いことに、パーキンソン病モデルマウスではCPuの接続が強化され、オープンフィールドテストを行ったところ、運動機能の低下が認められた。
さらに、パーキンソン病モデルでは、STN結合が弱まり、運動学習が低下していることが、標準的なロータロッド試験でマウスモデルを動かすことで証明された。
最後に、研究者らは、パーキンソン病モデルではNAcの結合が弱まり、うつ病様症状を引き起こしたことを、多くのショ糖嗜好性テストの結果から明らかにした。
後者では、NAc回路が阻害されると、マウスモデルは砂糖水への関心が低下し、抑うつ状態が示唆された。
発見を「薬になる」治療に変える
研究者たちの最終段階は、”治療可能 “な分子標的を探ることだった。
つまり、治療薬の開発につながりそうな標的を探したのである。
最終的に研究チームは、神経細胞の成長と生存に影響を与えるさまざまなタイプのコリン作動性受容体を発現する視床細胞に焦点を絞った。
研究チームは、これらの受容体をブロックするか活性化することで、マウスモデルのパーキンソン病症状を回復させることに成功した。
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最終的には、この研究から得られた知識を用いて、より効率的なパーキンソン病治療法を開発したいと考えている。
研究チームがマウスモデルの脳で同定した神経細胞の種類は霊長類の脳でも見られるが、ヒトの脳でも同様の回路の挙動を調べる必要がある。
それでも、この研究は、さらに研究を進めれば、極めて有望なものとなる可能性がある。 SCANTOXは、1977年の設立以来、GLP/GCPに準拠し、最高グレードの創薬、規制毒性およびCMC/分析サービスを提供する医薬品開発業務受託機関（CRO）であるScantoxの一員です。
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