パーキンソン病は、運動制御に影響を及ぼす進行性の神経疾患である。
世界人口の高齢化に伴い、パーキンソン病は依然として公衆衛生上の重大な問題であり、継続的な医学研究が緊急の優先課題となっている。
今回、学術誌『Brain』に発表された新しい研究は、パーキンソン病の進行に光を当て、医療関係者の治療への取り組み方を一変させるかもしれない。パーキンソン病の進行を理解する臨床医は通常、パーキンソン病の進行を5つの段階に分けて評価する：
- ステージ1:軽度の症状としては、わずかな震えや歩行の変化などがある。
これらの症状は通常、日常生活に支障をきたすことはありません。 - ステージ2および3：自立した生活は可能であるが、振戦、姿勢不安定、平衡感覚の喪失、こわばりなどの症状が現れ、日常生活に支障をきたすようになる。
- 進行したパーキンソン病（ステージ4および5）：運動機能の低下、振戦、頻繁な転倒の危険性などのため、日常生活に大きな介助が必要になる可能性が高い。
また、気分の変動や認知機能の変化もみられます。
パーキンソン病の進行は個人差が大きく、何十年もかけて徐々に変化する人もいます。
この非常に個人差のある進行は、遺伝的、環境的干渉を含む多くの要因によるものである。
しかし今回、ASUバナー神経変性疾患研究センター所長のジェフリー・コーダワー氏が率いる前述の研究により、病気の進行に影響を及ぼす可能性のあるもうひとつの要因、すなわちアルツハイマー病との関連ですでに知られていたタウタンパク質が特定された。タウタンパク質が疾患の進行にどのように寄与するかコーダワー氏の画期的な研究の中心は、主にアルツハイマー病に関連するタウタンパク質である。
パーキンソン病やアルツハイマー病のような神経変性疾患では、異常なタウタンパク質が脳内に蓄積し、細胞死に寄与する構造を形成することが示されている。
アルツハイマー病では、タウ蛋白は主に脳の黒質と被殻という2つの領域に蓄積する。
前者は運動と認知的実行機能を制御するドーパミンの産生を担い、後者は運動機能だけでなく、多くの認知プロセスにとっても重要である。
さて、興味深いことに、コルダワー氏の研究は、タウタンパク質がパーキンソン病患者における神経細胞損傷と細胞死の最も初期の原因のひとつである可能性を示唆している。パーキンソン病の病態を再評価するKordower氏の研究チームは、早期のパーキンソン病を示す可能性のある軽度の運動障害を有する高齢者の死後脳組織を評価することから始めた。
研究チームはまず、パーキンソン病を含む神経変性疾患の患者の脳に蓄積するタンパク質であるα-シヌクレインの徴候があるかどうかを調べた。
具体的には、α-シヌクレインの異常蓄積であるレビー小体型の有無を調べた。
しかし、彼らは驚くべきことを発見した：レビー小体型のない患者でも、脳組織には有意なタウ病変が観察されたのである。
この新しい研究は、タウ蛋白質がパーキンソン病患者における神経細胞の損傷と細胞死の最も初期の原因のひとつである可能性を示唆している。
このことから、病気の初期段階におけるタウの介入は、病気の進行を遅らせるために極めて重要であると考えられる。疾患治療への示唆結局のところ、この研究はパーキンソン病の病態に関するこれまでの仮定を覆すものである。
さらなる研究が必要ではあるが、確かなことが一つある：それは、パーキンソン病の診断上の特徴としてα-シヌクレインに焦点が当てられてきたのは、見当違いであったかもしれないということである。
このことを念頭に置けば、科学者たちはパーキンソン病の研究と治療の焦点を劇的に転換させることができ、この病気に罹患しているすべての人の予後を改善できる可能性がある。 SCANTOXは、1977年の設立以来、GLP/GCPに準拠し、最高グレードの創薬、規制毒性およびCMC/分析サービスを提供する医薬品開発業務受託機関（CRO）であるScantoxの一員です。
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