世界の大麻使用者は増加傾向にあり、約1億4700万人（世界人口の約2． 世界保健機関. Cannabis is used for both recreational and medical purposes; however, experts still lack a thorough understanding of its potential long-term effects on the brain. Now, two data sets — an observational study, and a genetic analysis of the study data — may suggest a link between long-term cannabis use and changes in brain structure and function. 掲載誌 BMJ メンタルヘルスしかし、遺伝子解析の結果、この観察結果は完全な因果関係ではない可能性が示唆された。それでも、この結果は大麻の長期使用が健康に及ぼす影響について重要な問題を提起している。
メンデルランダム法による大麻使用の評価
これまでに発表された観察研究では、大麻の常用と長期使用者の認知機能の変化との関連を確認することはできなかった。そこで、エビデンスを強化するために、上記の研究者たちはメンデルランダム化と呼ばれる手法を用いた。この手法は、特定の危険因子（この場合は大麻使用）の代理として遺伝的変異体を用い、特定の結果を支持する証拠を得るものである。この研究の結果は、高齢の生涯大麻使用者の脳の構造に関するものであった。
研究者らは、大規模な生物医学データベースであるUKバイオバンクに参加している15,896人の大麻使用者のデータを利用した。遺伝子プロファイリングと脳画像データの両方が利用可能な被験者のデータのみを使用した。大麻使用者はデータベース内で特定され、さらに低頻度使用者と高頻度使用者に分けられた。特定の遺伝的要素に加え、研究者らは、雇用状況や精神状態など、潜在的に影響力のあるさまざまなライフスタイル要因を考慮するよう努めた。
大麻使用は白質完全性の低下と関連する
研究者たちは最終的に、大麻を使用している人は一般的に、認知機能に重要な役割を果たす白質の完全性が劣っていると結論づけた。具体的には、左脳と右脳をつなぐ脳梁が影響を受けていた。
大麻使用者はまた、脳の根底にある “デフォルト・モード・ネットワーク “を構成する脳領域において、安静時の神経細胞結合の弱さを示した。デフォルト・モード・ネットワークは、脳が安静にしているとき、あるいはマインドワンダリングや白昼夢など自己言及的思考に従事しているときに活性化すると考えられている。脳のこれらの領域は、特に、大麻に反応するカンナビノイド受容体で満たされている。
この研究では、大麻の使用頻度と脳の構造や機能の変化との間に強い関連性は認められなかった。しかし、男女間で顕著な違いが見られた。例えば、男性では6つの特定の脳領域で有意な関連性が認められたが、女性では24の脳構造と機能領域にわたって認められた。この情報は、大麻使用が男女のどちらに及ぼす長期的影響を判断するのに役立つだろう。
研究者らは研究結果の解釈には慎重を期すよう呼びかけている。
この研究は、大麻の使用と脳の構造との間に顕著な相関関係があることを示唆しているようだが、研究チームはデータにいくつかの重大な欠陥があることを自己報告している。
第一に、薬の使用など、測定されていない変数が観察結果に影響を与えた可能性がある。また、研究者らは、健康な白人参加者が中心であった被験者集団の限界も認めている。最後に、この研究は参加者の自身の薬物使用に関する記憶に依存しており、それが不正確であった可能性がある。「今回の結果は慎重に解釈する必要があります。”この集団における大麻大量使用の影響を理解するためには、力価の考慮や公共政策に情報を提供するための関連情報を含め、さらなる研究が必要である。”
専門家は、大麻の脳への影響を完全に理解するにはさらなる研究が必要であると強調するが、今回の研究は重要な第一歩である。大麻の使用が世界中で増え続けている現在、認知への潜在的な影響は無視できない。
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