알코올은 서구 국가의 청소년들이 가장 널리 소비하는 약물로, 15~16세 유럽 학생 10명 중 약 8명이 작년에 술을 마신 적이 있다고 합니다. 폭음, 즉 단기간에 많은 양의 술을 마시는 것은 십대들 사이에서 가장 흔한 음주 형태입니다. 폭음은 종종 십대 파티와 같은 축제 분위기에서 일상화되기 때문에 청소년들이 잠재적인 결과를 간과하기 쉽습니다. 하지만 최근 더 컨버세이션에 게재된 기사에서는 몇 번의 폭음이 아직 발달 중인 청소년의 뇌에 어떤 영향을 미칠 수 있는지에 대해 조명하고 있습니다.
폭음이 신체에 미치는 영향
폭음이 청소년의 뇌 발달에 어떤 영향을 미치는지 이해하려면 알코올이 체내에서 어떻게 흡수되는지 파악하는 것이 필수적입니다. 더 컨버세이션에 따르면 알코올은 주로 간에서 대사됩니다. 간은 알코올을 처리하여 다양한 효소로 알코올을 분해하고 신체가 더 쉽게 제거할 수 있는 물질로 변환합니다. 그러나 폭음을 하는 동안처럼 간이 알코올로 포화 상태가 되면 간은 알코올을 흡수하고 제거하는 능력을 잃게 됩니다. 대신 알코올이 뇌로 전달되어 신경 전달 물질을 방해하고 조정력 부족과 같은 술에 취한 듯한 증상을 유발합니다. 하지만 이러한 조정력 상실은 일시적인 현상이지만, 폭음은 신경계와 면역 체계에 오래 지속되는 영향을 미쳐 뇌 발달을 방해합니다.
청소년의 알코올과 두뇌 발달
청소년의 뇌는 규제 약물의 영향에 취약하기 때문에 알코올은 특히 청소년에게 해롭습니다. 어린 두뇌가 아직 발달 중일 때 알코올은 두 가지 주요 신경 발달 현상을 방해할 수 있습니다:
- 수초화: 수초화란 “뉴런이 축삭을 미엘린으로 코팅하여 신호 전달을 개선하는 과정”으로 설명됩니다. 수초화 축삭은 뇌의 백질을 나타내며, 신경 영상 연구에 따르면 폭음하는 청소년의 뇌에서는 백질의 무결성이 감소하는 것으로 나타났습니다.
- 시냅스 가지치기: 이 과정은 나무 가지치기와 유사하게 “불필요한 뉴런 연결을 제거하여 뇌 기능을 최적화”하는 과정입니다.
이러한 변화로 인해 뇌의 특정 영역이 다른 영역보다 더 빨리 성숙할 수 있으며, 이러한 불화는 일부 청소년이 위험한 행동을 하는 경향을 보이는 이유를 설명할 수 있습니다.
안타깝게도 이러한 행동은 평생 신경학적 변화를 일으킬 수 있습니다. 예를 들어, 연구자들은 보상 처리, 관련 자극 모니터링 및 작업 기억에 필수적인 복측 선조체, 전대상피질 및 내측 전두대상회 영역의 부피 변화를 확인했습니다. 과도한 음주는 단기 및 장기 목표 달성을 위한 주의 집중과 행동 조절에 관련된 전두엽 및/또는 전두정엽 네트워크의 기능을 더욱 변화시킵니다. 또한, 신경 영상 연구에 따르면 충동 조절, 의사 결정, 알코올 관련 자극 처리와 관련된 뇌 구조가 과도하게 활성화되는 것으로 나타났습니다.
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폭음을 하는 젊은이들은 뇌에 심각한 변화를 경험합니다. 이러한 변화는 종종 되돌릴 수 없는 경우가 많아 나중에 여러 가지 인지 문제를 일으킬 수 있습니다. 또한 조기 음주는 약물 남용, 조기 치매, 심장병 등의 건강 문제로 이어질 수 있습니다. 기사에서 언급했듯이 이러한 문제에 대한 조기 인식과 교육이 매우 중요합니다. 교육자와 가족 구성원들은 폭음의 장기적인 영향을 강조함으로써 청소년의 뇌 발달에 장기적인 합병증을 예방할 수 있습니다.
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