마지막으로 소설 작품을 즐겼던 때가 언제인지 생각해 보세요.
소설을 읽으면서 머릿속으로 그림을 떠올린 적이 있나요?
등장인물들이 어떻게 생겼는지 상상하셨나요?
어쩌면 그들의 집과 동네를 상상하며 TV 화면의 이미지처럼 머릿속에 그려보셨을지도 모릅니다.
인구의 약 2%는 이러한 이미지를 머릿속에서 생성하는 것이 불가능하다고 합니다.
이는 실어증으로 알려진 신경학적 질환으로, 다양한 인지 과정과 관련이 있습니다.
하지만 새로운 연구에 따르면 으스스한 시나리오와 실어증 진단을 받은 사람들 사이에 흥미로운 연관성이 발견되었습니다.
이 새로운 행동 연구는 과학자들이 실어증과 관련 질환에 대해 생각하는 방식을 바꿀 수 있습니다.
아판타시아란 무엇인가요?
위에서 언급했듯이 실어증은 정신적 그림을 형성할 수 없는 신경학적 질환입니다.
즉, 실어증 환자는 사람이나 장소가 매우 익숙한 것일지라도 그것들을 상상하는 데 어려움을 겪습니다.
안타깝게도 실어증은 인구의 약 2%가 앓고 있음에도 불구하고 실어증에 대해 알려진 바가 거의 없습니다.
작년에 뉴사우스웨일스대학교 (UNSW) 의 연구진은 실어증이 기억과 꿈을 비롯한 다른 인지 과정과 관련된 광범위한 문제와 관련이 있다는 사실을 발견했습니다.
이제 같은 대학의 새로운 연구에서 실어증에 대해 더 자세히 알아볼 수 있습니다.
특이한 연구의 행동적 함의
사이언스 데일리는 UNSW 연구팀이 실어증 진단을 받은 사람들 사이에서 반복되는 문제, 즉 소설 읽기를 즐기지 않는다는 사실을 발견했다고 보도했습니다.
연구진은 소설의 반전, 반전, 환상적인 요소를 즐기기 위해서는 일반적으로 문학에 몰입하기 위해 정신적 그림을 형성하는 것이 필요하다는 사실을 깨달았습니다.
이를 염두에 두고 연구진은 환각증 환자가 고통스러운 시나리오를 읽으면 정신적 시각화가 가능한 사람처럼 공포나 불안을 경험할까 궁금해했습니다.
사이언스 데일리의 표현을 빌리자면 “공포에서 시각적 이미지의 역할을 테스트”하기 위해 연구진은 이 질문을 던졌습니다.
이를 위해 연구진은 실어증 환자 22명과 정신적 시각화 능력이 있는 24명의 연구 참가자를 모았습니다.
연구진은 참가자들을 어두운 방에 배치했습니다.
그런 다음 참가자의 피부에 전극을 부착했습니다.
전극은 피부 전도도의 변화, 즉 땀을 흘리는 정도를 모니터링했습니다.
그 후 연구자들이 방을 나가고 참가자들은 혼자 남겨진 상태에서 눈앞의 스크린에 비행기 추락 장면과 포식 동물 등 ‘긴장감 넘치는 이야기’가 담긴 텍스트가 나타나기 시작했습니다.
“이야기를 시각화할 수 있는 사람들의 피부 전도도 수치가 빠르게 상승하기 시작했습니다.”라고 한 연구원이 사이언스 데일리에 말했습니다.
“하지만 실어증 환자의 경우 피부 전도도 수치는 거의 평평해졌습니다.”
그러나 텍스트를 시각적 이미지로 전환했을 때(예: 추락하는 비행기에 대한 문단 대신 추락하는 비행기 사진), 실어증 환자들은 비실어증 환자들과 똑같이 불안을 경험했습니다.
피부 전도도 감소: 이는 무엇을 의미할까요?
이 연구에 따르면 무서운 이야기는 개인이 무서운 결과에 대한 정신적 그림을 만들 수 없을 때 ‘공포 요인’을 잃게 됩니다. 예를 들어, 공상장애가 있는 사람이 비행기 추락 사고에 관한 이야기를 읽으면 머릿속에서 추락 사고를 상상할 수 없습니다. 그러면 불안감이 줄어듭니다. “[These results] 의 연구 결과에 따르면 실어증은 일반적으로 감정 감소와 관련이 있는 것이 아니라 무서운 이야기를 읽는 참가자들에게만 나타나는 현상입니다.”라고 한 연구자는 설명합니다. “감정적 공포 반응은 참가자들이 실제로 무서운 소재가 눈앞에서 펼쳐지는 것을 보았을 때 나타났습니다.”
이 행동 연구의 시사점
연구자들은 실어증이 다양한 형태와 크기로 나타난다는 사실을 분명히 알고 있지만, 이 연구 결과를 활용해 실어증을 더 잘 이해할 수 있도록 노력할 계획입니다.
예를 들어, 연구진은 실어증 환자가 불안이나 외상 후 스트레스 장애(PTSD)와 같은 장애를 어떻게 경험할 수 있는지 조사할 수 있습니다.
한 연구자는 사이언스 데일리와의 인터뷰에서 “아판타시아는 신경 다양성”이라고 말했습니다.
“우리의 뇌와 마음이 얼마나 다를 수 있는지를 보여주는 놀라운 예입니다.”
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궁극적으로 이와 같은 연구는 실어증 환자와 같은 신경학적 다양성을 가진 개인에게 귀중한 빛을 비춰줍니다.
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