“망막 스캔”이라고 하면 제임스 본드 영화에 나오는 생체 인식 보안 소프트웨어를 떠올릴 수 있습니다.
하지만 새로운 연구에 따르면 망막 스캔이 알츠하이머병을 이해하는 수단으로 사용될 수 있다고 합니다.
이 연구는 망막 스캔을 통해 중요한 알츠하이머 위험 유전자를 가진 환자의 혈관 변화를 감지하여 알츠하이머를 조기에 발견하는 데 도움을 줄 수 있다는 내용을 담고 있습니다.
두개골 모세혈관 및 알츠하이머병
국립암연구소는 모세혈관이 인체에서 가장 작고 가장 많은 종류의 혈관이라고 설명합니다.
모세혈관의 주요 기능은 혈액과 조직 세포 사이의 물질 교환입니다.
이를 염두에 두고 캘리포니아대학교 샌프란시스코 캠퍼스(UCSF)의 한 신경학 교수는 한 가지 이론을 제시했습니다. 사이언스 데일리에 따르면 에 따르면 UCSF의 기억 및 노화 센터(MAC)의 패니 엘라히 박사는 모세혈관이 알츠하이머병에 영향을 미칠 수 있다고 의심했습니다.
엘라히는 이 작은 혈관이 손상되면 알츠하이머 환자에게서 나타나는 두개골 단백질 축적과 인지 기능 저하 등 다양한 문제가 발생할 수 있다고 예측했습니다.
엘라히는 모세혈관에 이상이 있는지 검사하면 알츠하이머병의 초기 징후를 파악할 수 있다는 이론을 세웠습니다.
이 이론은 엘라히와 그녀의 팀이 발표한 새로운 연구에 영감을 주었습니다.
이 연구는 2021년 5월 11일 알츠하이머와 치매 저널에 게재되었습니다: 진단, 평가 및 질병 모니터링 저널에 게재되었습니다.
망막 스캔을 통한 모세혈관 변화 감지
엘라히의 이론은 설득력이 있었습니다.
안타깝게도 현재 의사들은 “살아있는 사람의 뇌에 있는 개별 모세혈관을 시각화”할 수 있는 기술이 없다고 Science Daily는 설명합니다.
이를 염두에 두고 엘라히와 그녀의 동료들은 눈으로 눈을 돌렸습니다.
엘라히와 그녀의 팀은 입원 환자의 안구 스캔을 통해 망막의 모세혈관 변화를 빠르게 감지했다고 합니다.
왜 그랬을까요?
망막의 빛을 투과하는 조직은 뇌와 생물학적 구조를 공유하기 때문입니다.
이를 통해 연구진은 망막 모세혈관의 변화가 두개 내 모세혈관의 변화를 예측하는 데 도움이 될 수 있다는 이론을 세웠습니다.
망막 모세혈관 측정 적용
노년층을 대상으로 일련의 망막 스캔을 실시한 결과, 연구진은 놀라운 결과를 발견했습니다.
먼저, 연구진은 알츠하이머 위험이 있는 사람들에게서 ‘모세혈관 밀도 감소’를 발견했습니다.
연구진은 참가자들의 알츠하이머 관련 APOE4 유전자 보유 여부를 평가하여 이 사실을 확인했습니다.
또한 모세혈관 밀도는 참가자의 나이에 따라 계속 감소한다는 사실을 발견했습니다. 사이언스 데일리는 연구팀이 망막 스캔에서 나타난 이상 징후를 MRI를 통해 관찰한 뇌 혈류 측정치와 비교했다고 보도했습니다.
전반적으로 망막 모세혈관 밀도가 높은 참가자는 실제로 뇌 혈류가 더 좋았습니다.
연구의 시사점
궁극적으로 UCSF의 연구는 신경학 분야에 광범위한 영향을 미칠 수 있습니다.
“무증상인 살아있는 사람을 대상으로 APOE4 유전자 보유자에게서 가장 작은 혈관이 영향을 받는다는 사실을 입증한 것은 이번이 처음입니다.”라고 Science Daily에 인용된 Elahi는 말합니다.
“이것은 시작에 불과하지만 조기 발견과 개입 가능성에 대한 의미는 알츠하이머병 및 기타 신경 퇴행성 장애와 싸우는 데 중요할 수 있습니다. 신경세포의 퇴화를 처음부터 막는 것보다 재생하는 것이 훨씬 더 어렵습니다. 암과 마찬가지로 조기에 발견하면 생명을 구할 수 있습니다.”
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알츠하이머병의 치료법을 찾기 위한 연구가 계속되고 있는 가운데, 이와 같은 연구는 조기 발견과 예방 측면에서 매우 중요합니다.
마지막으로, 이 연구는 다른 쇠약해지는 신경 질환에 대한 귀중한 통찰력을 제공할 수 있습니다. Scantox는 1977년부터 최고 수준의 발견, 규제 독성학 및 CMC/분석 서비스를 제공하는 GLP/GCP 준수 임상시험수탁기관(CRO)인 Scantox의 계열사입니다.
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