전 세계적으로 180만 명 이상의 사람들이 균형감각, 인지력, 체력 등 일상적인 기능에 영향을 미치는 만성 자가면역질환인 다발성 경화증(MS) 진단을 받고 있습니다.
이전 연구에 따르면 일부 환자에서 자가면역 반응을 일으키는 것으로 알려진 전염성이 강한 이중 가닥 DNA 바이러스인 엡스타인-바 바이러스(EBV)와 MS 사이에 연관성이 있는 것으로 나타났습니다.
이제 비엔나 의과대학의 바이러스학 센터와 신경학과의 과학자들이 이 연관성을 매핑하여 EBV와의 연관성을 기반으로 다발성 경화증 백신을 개발할 수 있는 길을 열었습니다. 다발성 경화증 백신의 현재 상태 현재 시판 중인 다발성 경화증 백신은 임상적으로 승인된 백신이 없습니다.
그러나 시카고 대학교 연구진이 다발성 경화증과 같은 자가 면역 질환을 ‘역전’ 시킬 수 있는 새로운 유형의 백신을 개발하는 등 몇 가지 전망이 진행되고 있습니다. 그러나 이 백신은 유망한 것으로 입증될 수 있지만, 예방적 치료가 아닌 사후 대응적인 치료일 것입니다.
현재로서는 다발성 경화증의 정확한 원인이 아직 밝혀지지 않았기 때문에 예방적 다발성 경화증 치료제는 존재하지 않습니다.
다행히도 과학자들은 다발성 경화증과 EBV의 연관성을 이해하여 예방 백신을 개발하기 위해 노력하고 있으며, 향후 수년 내에 수많은 환자에게 영향을 미칠 수 있을 것으로 예상됩니다. 다발성 경화증과 엡스타인-바 바이러스에 대한 이해 과학자들은 아직 다발성 경화증의 근본적인 원인을 완전히 이해하지 못하고 있지만, 광범위한 연구를 통해 일반적인 EBV에 감염된 환자와 나중에 다발성 경화증이 발병하는 환자 사이에 연관성이 있을 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 전문가들은 전 세계 인구의 최소 90%가 이 바이러스에 감염되었거나 감염될 가능성이 있는 것으로 추정하고 있을 정도로 EBV는 매우 흔하고 전염성이 강합니다.
그러나 거의 모든 사람이 언젠가는 EBV에 감염될 가능성이 있지만, 감염 후 다발성 경화증에 걸리는 사람은 소수에 불과합니다.
이러한 연관성은 최근 Cell 저널에 발표된 연구의 핵심입니다.
이 프로젝트에 참여한 연구자들은 미래의 다발성 경화증 예방 백신의 가능한 표적을 탐색하기 시작했고, MS와 EBV의 연관성을 탐구한 덕분에 성공할 수 있었습니다. 자가 반응성 면역 반응과 다발성 경화증 위험 연구팀의 연구에 따르면 EBV 환자가 두 가지 특정 기준을 충족하는 경우 다발성 경화증 위험이 크게 높아질 수 있습니다.
첫째, EBV에 특이적인 자가 반응성 면역 반응이 강해야 합니다.
둘째, 환자가 이 자가 면역을 완전히 통제할 수 없어야 합니다.
즉, 환자가 과민성 자가면역 반응을 보여야 합니다.
연구팀은 이러한 과민성 자가 면역 반응이 나중에 다발성 경화증과 같은 만성 자가 면역 질환, 즉 신체 자체의 면역 과정이 건강한 조직을 공격하는 질환을 초래할 수 있다고 이론화했습니다.
연구팀은 EBV 감염 후 다발성 경화증의 발병은 유전적 원인이 있거나 특정 EBV 변종에 기반할 수도 있지만, 앞서 언급한 자가 반응 과정이 향후 잠재적인 다발성 경화증 백신을 개발할 수 있는 열쇠가 될 수 있다는 것을 발견했습니다.
과학자들이 이러한 과잉 면역 반응을 완화하는 방법을 알아낼 수 있다면 향후 MS 백신 및 탐지 연구에 큰 영향을 미칠 수 있습니다.
연구자들이 다발성 경화증 예방 백신을 개발하려면 아직 갈 길이 멀지만, MS와 EBV의 연관성을 매핑하는 것은 매우 영향력 있는 첫 단계입니다. Scantox는 1977년부터 최고 수준의 발견, 규제 독성학 및 CMC/분석 서비스를 제공하는 GLP/GCP 준수 임상시험수탁기관(CRO)인 Scantox의 계열사입니다.
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